L’éléphant de mer : un des plus gros mammifère marin !
Les éléphants de mer, mastodontes parmi les mammifères marins, sont des animaux très intéressants. Ils ont un mode de vie et un fonctionnement qui est très loin de ce qu’on pourrait s’imaginer d’un mammifère et, chose étonnante, on en trouve aux deux pôles du globe terrestre. Penchons nous sur les mystères que nous réserve cet incroyable animal marin.
Qu’est ce qu’un éléphant de mer ?
L’éléphant de mer est un mammifère marin, de la famille des Phocidés (la famille des phoques), et du genre Mirounga. Il en existe deux espèces : les éléphants de mer du sud, et ceux du nord, nous y reviendrons plus loin. Ces grands mammifères vivent entre 30 et 50 ans (les femelles vivent généralement plus vieux que les mâles).
Physionomie de l'éléphant de mer
L’éléphant de mer est recouvert d'un pelage allant du gris au brun, selon l’âge. Ces animaux peuvent peser jusqu’à 2 tonnes pour un mâles, et 800kg pour une femelle, et mesurer de 4 à 6 mètres chez les mâles et de 2,70 à 3 mètres chez les femelles.
Comme vous avez pu le constater, le dimorphisme sexuel (différence physique entre les mâles et les femelles) est très présent sur ces espèces, puisque le mâle peut faire jusqu’à 4 fois le poids d’une femelle, et le double de sa taille.
Chez le mâle dominant, ses narines se développent, pour former une protubérance en forme de trompe, qui servira de caisse de résonance pour ses rugissements et grognements pendant la saison de reproduction, pour faire fuir ses rivaux qui seraient tentés de féconder les mêmes femelles que lui.
La tête, qui paraît toute petite par rapport au corps, dispose de petits yeux noirs, et est ornée de beaucoup de vibrisses (ou moustaches).
Ses pattes, autant avant qu'arrières, sont atrophiées. Elles peuvent cependant se déployer en forme de palme, pour servir de propulsion, aussi bien dans l’eau que sur la terre ferme.
L’éléphant de mer peut paraître assez pataud, surtout sur terre, mais il peut étonnamment se déplacer jusqu’à 8km/h.
Les deux espèces d’éléphants de mer
L’éléphant de mer du nord (Mirounga angustirostris) et l’éléphant de mer du sud (Mirounga leonina) ont peu de différences. Il n’y a que deux principales caractéristiques qui différencient les deux espèces :
- l'allure : l'éléphant de mer du sud est plus massif et légèrement plus grand que celui du nord qui a le museau plus fin.
- la localisation. En effet, les deux espèces ne vivent pas du même côté du globe terrestre : l’éléphant de mer du sud, comme son nom l’indique, va plutôt vivre au sud de l’océan indien, et dans les eaux proches de l’antarctique, et ira se reproduire sur les îles qui bordent ce continent, ainsi qu’en Géorgie du sud ; l’éléphant de mer du nord, lui, vit plutôt au Nord-Est de l’océan pacifique, et ira migrer jusqu’en Alaska, en Californie ou basse Californie pour se reproduire.
Le mode de vie de l'éléphant de mer
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les éléphants de mer ne passent pas leur vie en bord de plage, en plongeant de temps en temps pour se nourrir. Au contraire, ces grands mammifères passent la grande majorité de leur existence sous l’eau à chercher des proies pour se nourrir, et même s'ils ne disposent pas de branchies, et qu’ils ont donc besoin d’air de la surface pour respirer, ils ont une incroyable capacité d’apnée. Grâce à cela, un éléphant de mer peut plonger jusqu’à 1000 mètres de profondeur, et rester en apnée sous l’eau pendant 20 minutes. Le record du monde recensé parle même d’une plongée de 1998 mètres et d’une durée d’immersion de deux heures !
Les éléphants de mer repèrent leurs proies grâce à leurs vibrisses, qui arrivent à percevoir les vibrations causées par le déplacement des dites proies. Ces proies qui sont d’ailleurs divers poissons, mais surtout les calamars, leur nourriture fétiche. Il arrive même parfois qu’ils se nourrissent de petites espèces de requins.
Malgré sa taille et son poids, l’éléphant de mer a aussi de nombreux prédateurs, comme les orques, les léopards des mers, et les grands requins blancs, qui eux auront plutôt tendance à chasser les petits qui sont nés dans l’année, et qui sont des proies plus faciles.
La reproduction des éléphants de mer
Les éléphants de mer se retrouvent tous les 11 à 12 mois (période de gestation d’une femelle) sur les plages qui ont été citées plus haut. Sur ces plages, les femelles vont mettre bas de leur unique petit, qui mesurera environ un mètre et pèsera entre 30 et 35kg. Il sera allaité par sa mère pendant environ trois semaines, pendant lesquelles il va tripler de volume, et celle-ci devra le protéger du mâle qui pourrait le tuer en l’écrasant, pendant qu’il défend son territoire et son harem face à d’autres mâles prétendants. Pendant tout ce temps la mère ne se nourrira pas, et maigrira considérablement. Heureusement, son épaisse couche de graisse suffira à combler cette période de jeûne.
Les femelles seront apte à se reproduire à l’âge de trois ans environ, alors qu’un mâle ne se reproduira pas avant neuf ou dix ans, même si il est mature sexuellement à quatre ans.
Les petits, une fois sevrés, se regroupent en pouponnière, le temps de muer et de perdre leur lanugo noir (leur peau noire de bébé pour laquelle ils ont longtemps été chassés), et pour commencer leur apprentissage de la nage.
Le moment est alors venu pour les mâles de féconder leur harem. Un mâle peut féconder jusqu’à 300 femelles en une période de reproduction.
Comme vous aurez pu le constater, les éléphants de mer sont des animaux fascinants. Bien que très différents dans leur mode de vie qu'un mammifère terrestre, il existe cependant de nombreuses similitudes, comme l’instinct maternel et protecteur d’une mère, le fait d'allaiter ou tout simplement d’être vivipare. Même si nous ne vivons pas de la même façon nous nous ressemblons tout de même sur beaucoup de points.
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