Fouine, mammifère sauvage et carnivore

Très discrète et par conséquent assez méconnue, la fouine vit pourtant tout autour de nous, dans nos jardins, nos greniers et même dans nos villes. Souvent confondu avec sa cousine la martre, ce petit carnivore qui souffre d’une mauvaise réputation mérite qu’on s’y intéresse. Portrait d’un mammifère parfois considéré comme un nuisible mais qui peut aussi nous rendre des services.

Qui est la fouine ?

La fouine (Martes foina), est un petit mammifère nocturne qui appartient à l’ordre des carnivores et à la famille de mustélidés, tout comme la belette, le blaireau ou le putois. Les membres de la famille des mustélidés se caractérisent par un corps allongé, des pattes courtes et des glandes qui sécrètent une substance odorante en cas de danger. En incluant la fouine, le genre Martes comprend 7 espèces qui présentent généralement des griffes partiellement rétractiles et un pelage luxueux telles que les martres et la zibeline.

Comment identifier la fouine ?

Physiquement, le petit mammifère mesure entre 40 et 55 cm de long, 12 cm au garrot, et pèse entre 1 et 2 kg. La masse corporelle est plus faible en hiver en raison du manque de ressources alimentaires. Sa silhouette élancée s’achève par une grande queue touffue d’environ 25 cm. La fouine possède un pelage généralement beige sur le ventre et brun sur le dessus du corps, avec de petits yeux noirs. Il existe également des variétés albinos pourvues d’un pelage entièrement blanc et d’yeux rouges. Parfois, la gorge présente une teinte chamoisée ou blanche qui se prolonge sur le haut des pattes antérieures (on parle alors de bavette). La truffe de la fouine est rosâtre et la plante des pieds est dépourvue de poils.

Où vit la fouine ?

On trouve la fouine en Europe et en Asie centrale. Sur le continent européen, elle est surtout présente en Espagne et en France tandis qu’en Asie, on la rencontre principalement en Mongolie. Le mustélidé fréquente de nombreux paysages, aussi bien la pleine forêt que la lisière, la montagne (jusqu'à 3000m en été), les bosquets, les bocages, les carrières ou l’intérieur des villes. Les individus évoluant en milieu urbain peuvent se trouver à proximité des habitations humaines, dans des jardins, greniers, granges ou garages. On remarque que la fouine dépend moins des habitats forestiers que les autres espèces du genre Martes. Ses tanières naturelles comprennent des terriers abandonnés, des arbres creux et des anfractuosités rocheuses.

De quoi se nourrit la fouine ?

La fouine étant une espèce carnivore, elle se nourrit surtout de matières animales. Sur son menu figurent des petits mammifères de type lapins, ragondins, rats musqués, taupes, campagnols, chauves-souris, mulots ou musaraignes. On rapporte d’ailleurs qu’avant l’arrivée des chats en provenance d’Égypte, la fouine était utilisée en Rome antique pour chasser les rongeurs indésirables dans les greniers à blé. Le mustélidé consomme aussi des oiseaux, surtout les oisillons et les œufs dont elle aspire le jaune en pratiquant une petite incision dans la coquille. À l’occasion, la fouine mange des grenouilles, des tortues et des insectes (de grands arthropodes) et en cas de disette, peut ingérer des charognes. Cette espèce opportuniste adapte son régime alimentaire en fonction des saisons et de la disponibilité des ressources. En été, dans certaines régions, elle complète ses repas avec des baies et des fruits (mûres, framboises, sureau).

Comment chasse la fouine ?

La fouine a une vue plutôt bonne mais ses yeux sont davantage adaptés à une vision nocturne qui lui permet de sortir dès le crépuscule. Son acuité visuelle en plein jour n'est pas aussi développée que celle de certains animaux diurnes. Si la fouine peut distinguer les formes et les mouvements à une certaine distance, elle compte davantage sur d'autres indices sensoriels pour survivre. Le mammifère possède en effet un excellent sens de l'odorat qui lui permet de pister efficacement les animaux. En plus d’un nez sensible, la fouine est dotée d’un sens aiguisé de l'ouïe grâce auquel elle détecte facilement les bruits des proies et des prédateurs.

Quel est le mode de vie de la fouine ?

La fouine a un tempérament solitaire et des mœurs essentiellement nocturnes et crépusculaires. Le mammifère affiche un comportement territorial et évite généralement tout contact avec ses semblables. À la saison des amours, l’animal sort plus volontiers la journée et consent à vivre en groupes familiaux (mère et petits). Comme beaucoup de mustélidés, la fouine se révèle prévoyante : elle cache ses excédents de nourriture dans des crevasses rocheuses, troncs d'arbres et autres endroits abrités, pour manger plus tard. Si elle se sent menacée, la fouine se montre très agressive et peut se défendre contre des prédateurs plus gros qu'elle. Le carnivore est aussi capable de dégager une forte odeur avec ses glandes anales. Les signaux olfactifs lui servent d’ailleurs dans plusieurs contextes : en cas de danger, pour marquer son territoire, communiquer avec ses congénères ou attirer un partenaire.

Comment se reproduit la fouine ?

Chez cette espèce, la saison des amours s’étale de juin à août. C’est au cours de cette période que l’on a le plus de chance de l’observer car elle sort exceptionnellement de jour pour trouver un partenaire. Le mustélidé a un fonctionnement de reproduction bien particulier. Après la copulation, l’ovule fécondé ne s’implante pas immédiatement dans l’utérus car la femelle traverse une phase dite "dormante". La gestation ne débute que 8 mois plus tard, entre février et mars, et dure environ 56 jours. Les petits naissent entre fin mars et début mai, par portée de 3 ou 4. Nus et aveugles, ils sont alors très vulnérables et dépendent totalement de leur mère, qui les allaite et les protège. Au bout d’1 mois, les jeunes fouines ouvrent leurs yeux et à l’âge 2 mois, elles sont sevrées. Dès lors, les juvéniles quittent le nid pour vivre chacun de leur côté. Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 1 et 2 ans, les mâles étant matures plus tardivement.

Pourquoi la fouine a mauvaise réputation ?

La fouine est souvent décrite comme un nuisible, qui détruit tout sur son passage, en plus de diffuser une odeur nauséabonde. On lui reproche également de commettre des ravages dans les poulaillers. Il faut savoir que le petit mammifère ne vient pas s’en prendre aux poules, qui sont trop grosses pour lui, mais aux œufs, surtout en hiver, quand la nourriture se raréfie. Toutefois, le cri des gallinacées à son arrivée peut la faire paniquer et par instinct de survie, la fouine est susceptible de se rebiffer et de causer des dégâts. Pour éviter ce genre d’attaque, le mieux est de toujours vérifier la bonne sécurisation du poulailler afin de ne laisser passer aucun prédateur. La fouine est aussi capable d’investir les combles des maisons, d’endommager l'isolation sur son passage, de ronger des circuits électriques et accessoirement, de causer des nuisances sonores.

La fouine est-elle utile ?

Par son régime alimentaire, la fouine joue un rôle important dans la régulation des populations de rongeurs, et notamment des campagnols, des rats, des mulots et des souris qui s’en prennent aux récoltes. Elle joue encore aujourd'hui un rôle de police sanitaire aux abords des habitations humaines. L’animal est d’ailleurs toujours utilisé comment dératiseur naturel dans certains pays d’Europe centrale. La fouine est considérée comme un vecteur de régénération des plantes à fruits charnus en dispersant les graines à travers ses excréments. Elle fournit également la nourriture aux renards, blaireaux, chats sauvages et grands rapaces, tels que les hiboux et grands-ducs d'Europe.

La fouine est-elle une espèce menacée ?

Classée en catégorie “préoccupation mineure” sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la fouine n'est pas considérée comme une espèce en danger. Les principales menaces pesant sur elle émanent de l’homme sous forme de piégeage, de tir et de trafic routier, surtout au en période de rut, lorsque le mammifère sort beaucoup. Cet animal chassable peut être tué par tout détenteur d’un permis sur l’ensemble du territoire entre les dates officielles d’ouverture et de fermeture de la chasse. La fouine figure aussi sur la liste des Espèces susceptibles d’occasionner des dégâts (ESOD) qui autorise leur destruction hors période de chasse (jusqu'au 31 mars) sur autorisation préfectorale individuelle. La longévité du mustélidé dans son habitat naturel est de 8 à 10 ans. En captivité, la fouine peut vivre jusqu’à 18 ans.