La panthère : combien d’espèces ? Comment vit-elle ?

Majestueuses, imposantes et fascinantes, les panthères sont des animaux très appréciés pour leurs caractéristiques physiques qui en font un animal splendide. Malgré cela, les panthères sont des animaux plutôt méconnus, puisqu’il ne s’agit en réalité pas d’un seul animal mais bien d’une sous-famille de félins, celle des panthérinés (Pantherinae).

Les "fausses" panthères : panthère noire et panthère de Floride

Avant d’entrer dans le vif du sujet, il est important de savoir que certaines espèces sont appelées panthères alors qu’elles ne font pas partie de cette sous-famille. Les plus connues des "fausses" panthères sont :

• panthère noire : contrairement aux idées reçues, la panthère noire n’est pas, en tant que telle, une espèce de panthère, ni de léopard, ni même de jaguar. Il ne s’agit tout simplement que d’une particularité issue d’une anomalie de coloration issue de la mélamine que peuvent présenter les léopards indiens, les panthères de Java ou même les jaguars.
• panthère de Floride (Puma concolor couguar) : ici non plus, la panthère de Floride n’est ni une panthère contrairement à son nom, ni un léopard, mais bien une espèce de puma en voie de disparition, qui vit en Floride, dans la région des Everglades. Il n’en existe malheureusement plus qu’une centaine d’individus dans la nature.
• panthère de Chine du nord (Panthera pardus japonensis) : une espèce de léopard qui, comme son nom l’indique, vit dans le nord de la Chine. Cette espèce est considérée comme quasi-menacée depuis 2002.
• panthère de Perse (Panthera pardus saxicolor) : cette espèce de léopard également appelée léopard iranien vit au Moyen-Orient et est malheureusement aujourd’hui en voie d’extinction, puisqu’il en reste moins de 1500 individus dans le monde.
• panthère de Chine (Panthera pardus orientalis) : également appelée panthère de l’amour, cette espèce de léopard est une variante de la panthère de Chine du nord.
• panthère de Java (Panthera pardus melas) : cette espèce de léopard vit sur l’île de Java en Indonésie. Elle est menacée d’extinction car non seulement la déforestation détruit son habitat naturel mais en plus, elle est chassée pour sa fourrure.

Les "vraies" panthères

Passons maintenant à la vraie sous-famille des panthères, qui regroupe des espèces qu’on ne placerait pas d’instinct parmi les panthères. Elles sont au nombre de sept :

Le lion (Panthera leo)

En effet, le lion fait bien partie de la famille des panthères, avec sa femelle, la lionne. Cet impressionnant félin est de couleur sable (bien qu’il en existe des variétés albinos), mesure environ un mètre au garrot, pèse entre 180 et 230kg selon la zone géographique (certains individus peuvent même peser jusqu’à 250kg). Son espérance de vie est généralement comprise entre 8 et 13 ans pour les mâles et entre 12 et 20 ans pour les femelles dans la nature, même on peut retrouver des lions âgés d’une trentaine d’année en captivité.

Ces grands félins vivent principalement en Afrique, de l’ouest, au centre, à l’est et au sud du continent, bien que l’on n’en voit pas en liberté au nord, dans les pays du Maghreb. Il existe également certains lions vivant en Inde, mais ils sont peu nombreux.

Ce qui différencie le lion de la plupart des autres félins, mis à part son épaisse crinière, est son comportement social, puisqu’il fait partie des rares félins qui vivent en groupe, pouvant aller d’un simple couple jusqu’à une trentaine d’individus.

Le tigre (Panthera tigris)

Le tigre, lui aussi, fait partie de la famille des panthères. Il est le plus grand félin sauvage, et l'un des plus grands carnivores terrestres. Il en existe neuf sous espèces qui peuplent les quatre coins du globe :

• tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) : certainement la sous-espèce de tigre la plus connue car il s’agit de la plus répandue, le tigre du Bengale se trouve au Bangladesh, au sud de la Chine, à l’ouest de la Birmanie, au Népal, au Bhoutan, mais c’est en Inde qu’on en compte le plus grand nombre d’individus. Ils mesurent en moyenne 90 à 110cm au garrot pour un poids allant de 140 à 220kg, et ils vivent entre 15 et 20 ans à l’état sauvage.
• tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) : très connu lui aussi, le tigre de Sibérie se trouve en Sibérie orientale, dans le nord-ouest de la Chine et probablement en Corée du nord, bien que l’on en ait aucune certitude au vu de la situation politique du pays. Il s’agit du plus grand des tigres, puisqu’il mesure 1 à 1,2m au garrot, pour un poids allant de 180 à 350kg pour les mâles et 100 à 200kg pour les femelles. Dans la nature, ils vivent une dizaine d’années environ.
• tigre d’Indochine (Panthera tigris corbetti) : on trouve ces tigres au Laos, en Thaïlande, au Vietnam et en Birmanie. Ils font malheureusement partie des espèces menacées de nos jours.
• tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni) : cette espèce de tigre que l’on retrouve dans la péninsule malaise est, elle aussi, en voie de disparition, puisqu’on compte aujourd’hui moins de 250 individus capables de se reproduire dans la nature.
• tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae ) : les tigres de Sumatra ne se trouvent que sur l’île indonésienne de Sumatra. Leur nombre est en déclin puisqu’en 2008 en n’en comptait qu’entre 450 et 700 individus.
• tigres disparus : les tigres de Java (Panthera tigris sondaica), les tigres de la Caspienne (Panthera tigris virgata) et les tigres de Bali (Panthera tigris balica) sont des espèces malheureusement disparues de nos jours. Quant aux tigres de Chine méridionale (Panthera tigris amoyensis), ils sont présumés disparus depuis les années 1970 puisqu’on n'en a plus vu à l’état sauvage.

La panthère nébuleuse et la panthère nébuleuse de Bornéo

La panthère nébuleuse est une petite panthère vivant en Asie. Sa cousine, la panthère nébuleuse de Bornéo, a été découverte dans le sud du continent en 2007, et a été classée comme étant une espèce à part entière, et non une simple sous-espèce de la première.

Ces panthères mesurent environ 90cm au garrot pour un poids allant de 15 à 25kg et une durée de vie d’environ 15 ans dans la nature. Elle a le corps fin et élancé, avec un pelage de couleur gris/beige, et des taches rappelant des nuages, d’où son nom.

Hormis le fait que la panthère nébuleuse soit un animal nocturne et solitaire, il reste beaucoup à découvrir sur son comportement.

Le léopard (Panthera pardus)

Les léopards sont eux aussi des panthères. On en retrouve sur le continent Africain ainsi qu’en Asie. Ils possèdent une fourrure de couleur sable abondamment tachetée. Ils mesurent en moyenne 90cm au garrot pour une trentaine de kilos. Ce sont des félins extrêmement agiles, capables de grimper dans les arbres. Il en existe de nombreuses sous-espèces.

Le jaguar (Panthera onca)

Le jaguar est un félin présent sur le continent Américain, principalement en Amérique centrale et en Amérique du sud. C’est un prédateur redouté qui a longtemps été un symbole de puissance parmi les populations locales.

Ce majestueux félin mesure environ 1m50 de long pour un poids allant de 50 à 100kg, et vit une quinzaine d’années. Il est principalement connu pour sa vitesse impressionnante qui peut atteindre 60km/h.

Cet animal est malheureusement aujourd’hui en voie de disparition à cause du braconnage et de la déforestation, mais il est interdit de le tuer sur tout le continent sud-Américain.