Le koala : comment et où vit-il ? Tout savoir sur le koala
Le koala est un marsupial au physique extrêmement sympathique. Il a subi les assauts des chasseurs de fourrure à tel point qu’il a disparu de nombreuses zones géographiques où il fut réintroduit par la suite. Malgré cela, l’avenir de l’espèce est loin d’être rassurant car sa population ne se renouvelle plus suffisamment. Il est gravement menacé d’extinction. Découvrons les principales particularités du koala.
Description du koala
Le koala, (Phascolarctos cinereus) dont le nom latin peut être traduit par « ours à poche », est un mammifère marsupial de la famille des Phascolarctidae dont il est aujourd’hui le seul représentant survivant. Appelé aussi Paresseux australien, il est avec le kangourou l’emblème de l’Australie.
On le dit arboricole car il passe quasiment tout son temps dans les arbres, et herbivore (ou phytophage) car il se nourrit exclusivement d’aliments d’origine végétale. Son régime alimentaire est presque uniquement composé de feuilles d’eucalyptus, à raison de 1 000 g par jour par individu mâle adulte. Le koala dégage d’ailleurs l’odeur particulière de cette plante.
Il choisit scrupuleusement de ne consommer que les feuilles les plus nutritives, mais également les plus anciennes car les nouvelles sont toxiques pour lui. Elles contiennent en effet une substance qui peut s’avérer mortelle pour cet animal. Il est donc très prudent lorsqu’il choisit les feuilles qu’il mange entièrement une à une en prenant son temps, ce qui l’occupe pendant environ 8 heures au quotidien, essentiellement entre la tombée de la nuit et le lever du jour. Il peut éventuellement compléter son régime alimentaire par quelques feuilles et tiges d’acacia.
Le koala bouge peu puisque les eucalyptus dont il se nourrit principalement lui servent aussi de gîte. Mais il se déplace tout de même sur le sol, à quatre pattes cette fois. Les femelles transportent leur petit sur leur dos lorsqu’il a quitté la poche ventrale.
Son espérance de vie est comprise entre 13 et 19 ans. Les femelles vivent plus longtemps que les mâles.
Koala, description physique
La taille du koala varie en fonction du climat sous lequel il vit, à savoir :
- Climat froid : jusqu’à 85 cm pour 14 kg,
- Climat sec : pas plus de 61 cm pour seulement 4 kg.
C’est un animal sans queue qui possède une tête massive à nez noir proéminant, aplati, et des membres courts. Son organe vocal ne lui permet pas de moduler richement ses sons. Le koala est un animal relativement peu bruyant. Tout au plus émet-il quelques cris assez monocordes lorsqu’il est adulte, et notamment des mugissements de parade au moment de la période de reproduction, voire des grondements ou bien encore, pour les femelles, de légers murmures et claquements discrets à l’attention de leur progéniture.
Ses pattes antérieures se terminent par des mains préhensiles dont deux doigts sont opposables. Elles permettent la saisie des aliments et d’objets divers. Quant à ses pattes postérieures, elles possèdent des pieds dont trois doigts sont opposables. Deux des orteils sont syndactyles (ou accolés) et le pouce est démuni de griffes. Les autres doigts possèdent des griffes acérées et pointues. Celles-ci permettent au koala de grimper aisément aux arbres, de s’installer sur les branches et d’y rester en parfait équilibre pendant des heures, ce à quoi participent également ses coussinets rugueux. Mais il se sert également de ses griffes pour brosser son épaisse fourrure soyeuse et accessoirement s’épucer.
Bien qu’à l’aise dans les arbres, le koala éprouve des difficultés à se mouvoir dans certains cas du fait que son bassin est statique.
Mode de vie du koala
Le koala est un marsupial sans défense réputé pour son flegme. 9 koalas sur 10 sont solitaires, même à l’âge adulte puisque les femelles et les mâles ont des lieux de vie séparés les uns des autres et préfèrent s’éviter. Tout koala marque son territoire et le défend contre ses congénères du même sexe que lui. Le marquage du territoire se fait par le biais de l’urine et des excréments pour les femelles. Mais les mâles frottent les troncs d’arbre de leur poitrail sur lequel se trouve une glande sternale contenant un liquide visqueux et jaunâtre au fort pouvoir odorant.
Ce marsupial aime être le maître de son domaine vital. Aussi est-il capable de se battre férocement pour le conserver. Certains territoires de mâles et de femelles se superposent, mais c’est quasiment uniquement au cours de la période de reproduction que les koalas des deux sexes se côtoient. Les mâles rivaux en rut s’affrontent dans des combats violents.
C’est dès l’âge de 3 ans que les koalas sont sexuellement matures. La rencontre amoureuse n’a lieu que si la femelle est consentante, sinon elle se montre très agressive envers le mâle. Elle est réceptive uniquement lorsqu’elle est fécondable et le montre ouvertement en émettant quelques cris et en sautillant. L’accouplement a lieu dans un arbre et dure tout au plus une trentaine de secondes après quoi ils se séparent et le mâle part à la conquête d’autres femelles.
La gestation dure entre 30 et 36 jours. A ce stade, le petit pèse quelques grammes et a la taille d’un petit pois. Il se hisse grâce à des griffes déjà bien développées du cloaque maternel jusqu’au marsupium, la poche ventrale de sa mère et que les femelles sont les seules à posséder. Il y reste entre 6 et 7 mois, et durant toute cette période il y est allaité. Ensuite, une bouillie de feuilles d’eucalyptus prémâchées remplace peu à peu le lait maternel. Enfin prêt à se nourrir seul, le petit koala quitte la poche ventrale, mais son sevrage n’est total que lorsqu’il atteint l’âge de 1 an.
La mère koala élève son petit jusqu’à 3 ans si elle n’a pas d’autre rejeton. En revanche, elle peut le chasser dès qu’il a 18 mois si elle est de nouveau fécondée. Une femelle koala n’a qu’un seul petit par portée.
Koala sauvage, une espèce menacée
Queensland et Victoria sont les deux seules régions d’Australie où l’on trouve des koalas sauvages. Leurs prédateurs sont le dingo, le python l’aigle, le varan, la ninoxe puissante – une chouette locale impressionnante par sa grande envergure. L’homme est aussi un prédateur du koala, et notamment les aborigènes fort intéressés par sa fourrure. Ce marsupial est aussi vulnérable aux pesticides, à l’ultra-urbanisation qui engendre une circulation de véhicules de plus en plus conséquente et dangereuse ainsi qu’aux grosses sécheresses durant lesquelles les feux de forêts sont importants.
Dans ces conditions, les koalas sont trop peu nombreux pour jouer leur rôle sur les écosystèmes. C’est une espèce fonctionnellement éteinte car les futures générations ont des chances très faibles de viabilité. Reste à espérer qu’un plan mondial d’urgence puisse porter secours aux koalas.
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