Rouge-gorge familier, bel oiseau de nos jardins : tout savoir sur ce passereau

La venue du printemps correspond souvent au retour d’une pléiade d’oiseaux : soit de leur migration des pays chauds, soit du nid où ils se sont blottis tout l’hiver. L’un de ces nombreux volatiles est très reconnaissable avec son bec court et son plastron orange : le rouge-gorge. Véritable ambassadeur de nos jardins, il voltige parmi les arbres et annonce l’arrivée des beaux jours. Mais qui est donc le rouge-gorge ? Quelles sont ses caractéristiques et son mode de vie ? Nous allons découvrir ce petit passereau qui ne peut être confondu avec aucun autre.

Qu’est ce qu’un rouge-gorge ?

Le rouge-gorge familier (Erithacus rubecula) est un petit oiseau de l’ordre des passériformes, aussi appelé "ordre des oiseaux chanteurs", qui compte aussi le moineau. Le nom scientifique du rouge-gorge dérive du grec ancien "erithakos" (rouge) et du latin "rubeus", qui signifie également "rouge". Le volatile appartient à la famille des muscicapidés, forte de 51 genres et de 331 espèces répartis sur l'Eurasie et l'Afrique. Les muscicapidés sont des insectivores à gros œil et bec fin chassant leurs proies au sol ou au vol. Dans cette famille, on trouve aussi les merles, les grives, les rossignols, les traquets et les rougequeues. Leur régime basé essentiellement sur les insectes fait que beaucoup d’entre eux sont migrateurs.

Comment reconnaître un rouge-gorge ?

Le rouge-gorge est un petit oiseau rondelet aux ailes relativement courtes. La principale caractéristique du passereau repose sur la couleur rouge-orange de sa poitrine et de sa face, entourée d’une fine bande grise. La partie supérieure du corps, les ailes et la queue sont brun verdâtre et la partie inférieure est blanchâtre lavé de roussâtre sur les flancs. Le bec fin, court et droit est brun foncé, avec la base un peu plus claire. Les pattes sont brunâtres. Les deux sexes présentent un aspect quasi identique. Les juvéniles ne portent pas de plastron orange. Le rouge-gorge mesure en moyenne 15 cm de long, jusqu’à 22 cm d’envergure pour un poids allant de 16 à 22 g selon les régions.

Où vit le rouge-gorge ?

On trouve le petit passereau dans tout l'ouest du continent eurasiatique, majoritairement européenne : de Gibraltar au nord de la mer Baltique, jusqu’à l’Oural. Les individus originaires des zones les plus septentrionales hivernent en Europe occidentale, sur le pourtour méditerranéen, les abords du golfe Persique, jusqu’en Afrique du nord. La migration s’effectue de nuit, en solitaire ou en très petits groupes car l’oiseau n’est pas grégaire. Pendant le jour, les migrateurs se reposent et recherchent leur nourriture. Ailleurs, ils sont sédentaires. On recense également des espèces vivant en Asie, et des sous-espèces sur certaines îles de l'Atlantique, mais nous n’aborderons ici que l’espèce européenne. En France, le rouge-gorge fait partie des espèces nicheuses les plus largement répandues. On l’observe sur tout l’Hexagone et toute l’année.

Quels sont ses habitats de prédilection ?

Le rouge-gorge est d’abord un oiseau forestier. Il se rencontre dans les bois de feuillus, de conifères ou mixtes. À la belle saison, il déborde sur d'autres milieux arborés favorables tels que les taillis et bosquets, les haies touffues, les bords de cours d’eau boisés, les parcs et les grands jardins sous condition que la végétation y soit suffisamment épaisse. Pour nicher, le passereau recherche une végétation basse et dense, fraîche et ombragée, au sol nu ou recouvert de feuilles. En hiver, il quitte la forêt pour fréquenter plus largement les espaces pourvus de ligneux, à la campagne comme en ville.

De quoi se nourrit le rouge-gorge ?

Le rouge-gorge est un oiseau insectivore à tendance frugivore. Il chasse en sous-bois ou dans les jardins. Pendant les beaux jours, il raffole de vers de terre, de vers de farine, d’escargots et d’araignées, ainsi que de toutes sortes d’insectes, de leurs larves ou d’invertébrés en général : mille-pattes, cloportes, petits mollusques... En hiver, ne trouvant guère de matières animales, le passereau consomme des baies et des petits fruits charnus (mûres, myrtilles, sureau, if, lierre, fusain, aubépine, troène, cornouiller, viorne). Il peut également ingérer des graines, voire des restes alimentaires en zone habitée. Le rouge-gorge se nourrit au sol, donc si on veut lui donner un coup de pouce en hiver, il est préférable de parsemer les aliments à terre (attention aux chats !) ou de la placer sur un perchoir. Il ne parviendra pas à se nourrir sur une boule de graisse suspendue.

Quels sont ses traits de caractère ?

Le rouge gorge est un oiseau solitaire et très territorial, été comme hiver. Bien que mélodieux, son chant fait office d’avertissement pour ses congénères tandis que sa toison rouge sert d’intimidation, pour s’emparer d’un territoire ou pour défendre le sien. Lorsque deux rouges-gorges entrent en conflit, ils paradent en bombant leur plastron orangé, sifflent puissamment, puis se battent, malheureusement parfois jusqu’à la mort. Si à nos yeux le rouge-gorge peut sembler doux et charmant, il ne faut pas sous-estimer sa détermination à protéger son domaine et sa progéniture. L’oiseau se montre cependant très peu craintif de l’homme, et fait volontiers son nid dans des granges, hangars ou garages, surtout en hiver. Il n’est pas rare de voir un individu se poser juste à côté d’un jardinier dans l'espoir de trouver des insectes dérangés par l'activité humaine. Pour ces petits passériformes, on remarque donc dans leur comportement que l’homme ne représente aucune réelle menace.

Comment se reproduit le rouge-gorge ?

La reproduction représente la seule période de l’année où l’espèce tolère ses semblables. Pendant la saison des amours, d’avril à septembre, le mâle se perche dans un endroit assez dégagé pour être visible par ses congénères, tout en chantant pour attirer une partenaire. C’est le moment le plus facile pour observer les rouges-gorges. Une fois le couple formé, la femelle tisse un nid à l’aide de diverses fibres végétales et le tapisse de radicelles, crins et laine. Le site de nidification se trouve bien caché, sous le couvert dense des arbustes ou des buissons, dans des cavités naturelles d’arbres ou de rochers. Bien que moins fréquente, la construction de nids dans des endroits surélevés, sous les charpentes d’une habitation, par exemple, est parfois observée.

Comment sont élevés les petits rouges-gorges ?

La femelle pond entre 5 et 7 œufs blancs mouchetés de brun-roux qu’elle couve constamment pendant 13 à 15 jours. À l’éclosion, les oisillons nidicoles ne pèsent que 2g et dépendent totalement de leur mère. Durant cette période, le mâle est chargé de leur fournir une alimentation riche en protéines, constituée principalement d’insectes et de vers. Au bout de 2 semaines, les petits pèsent environ 15g et commencent à quitter le nid pour s’exercer au vol. Ils ne s’émancipent définitivement qu’au bout d’1 mois. L’espèce peut réaliser 2 couvées par an en Europe de l’ouest tandis que les populations du nord, n’en réalisent qu’1 dans l'année.

Quel est son statut de conservation ?

Le rouge-gorge est largement répandu sur son aire et n’est pas considéré comme une espèce menacée. À ce titre, l’oiseau est classé en catégorie "préoccupation mineure" sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En France, il bénéficie d’une protection intégrale en vertu de l’arrêté ministériel du 29 octobre 2009 fixant la liste des oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire et les modalités de leur protection. Ainsi, le cadre législatif interdit sur tout le territoire national et en tout temps, la destruction ou l’enlèvement des œufs et des nids du rouge-gorge, la destruction, la mutilation, la capture ou l’enlèvement, la naturalisation de l’oiseau, qu’il soit vivant ou mort, son transport, son colportage, son utilisation, sa vente ou son achat. Le rouge-gorge vit généralement entre 1 et 3 ans. À présent que vous savez tout sur ce petit passériforme, vous pourrez l’observer dans votre jardin, en comprenant mieux son comportement.