Le panda géant : comment et où vit-il ? Tout savoir sur le panda

Le panda géant, à ne pas confondre avec le panda roux, est un mammifère que l’on ne trouve plus qu’en Chine du centre-sud, et les trois quarts de ces ursidés sont concentrés dans la province du Sichuan aujourd’hui, à l’état sauvage. Dans le reste du monde, on peut l’admirer dans de nombreux parcs animaliers où il se reproduit parfois. Découvrons ce grand amateur de végétaux, et notamment de bambous, bien qu’il s’agisse d’un carnivore aux allures de gros nounours en peluche noir et blanc.

Identité du panda géant et alimentation

Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) appartient à la famille des Ursidae (Ursidés). C’est un mammifère de l’ordre des carnivores bien que son régime alimentaire soit en majeure partie constitué de végétaux, c’est-à-dire à près de 99 %, et plus exclusivement de bambous. C’est la raison pour laquelle les autochtones le surnomment l’ours des bambous. Il peut toutefois être susceptible de se nourrir de quelques insectes ou d’œufs d’oiseaux et même occasionnellement de carcasses d’animaux car son système digestif est tout à fait adapté à ce type d’alimentation que le panda géant digère très bien.

Pendant plus de 14 heures chaque jour, le panda géant mâche les tiges, les feuilles et les jeunes pousses de bambous riches en cellulose. Cette longue mastication est indispensable pour pouvoir digérer ce glucide particulier car son côlon est dépourvu de cæcum, ce qui ne favorise pas la digestion. C’est d’ailleurs le cas de tous les ursidés. Le cæcum est une sorte de petite poche à l’intérieur de laquelle les bactéries dégradent les aliments. Ainsi, malgré le temps qu’il passe à mâcher les bambous, le panda géant n’en digère même pas 20 %. Il consomme entre 20 et 35 kg de bambous par jour.

Développement du panda et longévité

C’est à l’âge de 5 ans ½ et au plus tard à 6 ans que le panda géant atteint sa maturité sexuelle. La période de reproduction est extrêmement courte puisqu’elle ne s’étend que sur quelques jours, et n’a lieu qu’une fois par an. Plus généralement, la reproduction du panda est difficile à l’état naturel, et lorsque dans les zoos ces animaux parviennent à se reproduire c’est souvent grâce à l’insémination artificielle.

Après une période de gestation moyenne de 137 jours – celle-ci étant très variable d’une mère à l’autre -, la femelle panda met au monde tout au plus deux petits, voire trois dans les cas les plus rares, mais un seul d’entre eux ne survit car c’est l’unique petit dont elle s’occupe. Le père ne prend aucunement part à l’éducation de sa progéniture.

Le poids de naissance d’un bébé panda est de 80 g au minimum et peut atteindre au maximum 140 g. Le sevrage total n’a lieu que lorsque le petit est âgé de 11 mois environ. Cet ursidé ne devient parfaitement autonome qu’à 18 mois. A l’âge adulte, c’est un animal très corpulent qui peut mesurer plus de 1,70 m et peser entre 80 et 130 kg.

Grâce à son anatomie particulière, le panda géant prélève facilement les végétaux. Il est en effet doté de 6 doigts à chaque main puisque l’os sésamoïde (os du poignet) s’est au fil du temps transformé en une sorte de pouce qui s’oppose aux autres doigts. Ce sixième doigt est appelé le faux pouce.

A l’état sauvage, le panda géant ne dépasse guère l’âge de 15 ans alors qu’en captivité, son espérance de vie peut atteindre 25 ans.

Le panda géant est-il menacé ?

Le panda géant a longtemps fait l’objet d’une campagne de protection. Il ne fait plus aujourd’hui partie des animaux menacés, mais reste toutefois sous haute surveillance en Chine. La loi dans ce pays est largement en faveur de la protection de cet animal. Si depuis 2010, tuer un panda est un acte passible d’une peine d’emprisonnement, cela exposait auparavant à la peine de mort.

Les efforts consentis en Chine en faveur de la reforestation et de la préservation des zones d’habitat du panda géant ont permis de voir le nombre d’individus augmenter sensiblement entre 2003 et 2013. Il faut toutefois continuer à être très vigilant, car rien n’est définitivement gagné dans ce domaine.

En effet, son lieu de vie se résume désormais à quelques ilots plantés de forêts de bambous et qui ne représentent plus qu’une trentaine de milliers de kilomètres carrés. Lorsqu’une forêt de bambous dépérit, ces animaux n’ont plus la possibilité de migrer vers d’autres îlots étant donné qu’ils sont isolés les uns des autres. Les pandas sont donc facilement exposés à la famine. Etant donné les modifications climatiques actuelles, les hivers sont de plus en plus rigoureux, mettant en danger les nombreuses bambouseraies de Chine. En moins d’un siècle, les bambous risquent de tous mourir, ce qui représente un terrible danger pour la survie du panda géant.